La gasolina en Venezuela cuesta menos que una botella de agua. Con un precio subsidiado que ronda fracciones de centavo de dólar por litro, llenar el tanque de un automóvil resulta prácticamente gratuito. Sin embargo, esa aparente ganga esconde una paradoja brutal: el país con las mayores reservas probadas de petróleo del planeta no logra abastecer de combustible a su propia población.
Las colas para cargar gasolina en Venezuela se han convertido en parte del paisaje cotidiano, especialmente fuera de Caracas, donde las filas pueden extenderse durante horas o incluso días.
Un subsidio que nació hace décadas y nadie se atreve a eliminar
El subsidio a la gasolina en Venezuela no es invención del chavismo. Sus raíces se hunden en la bonanza petrolera de los años setenta, cuando el Estado asumió que un país productor debía ofrecer combustible barato a sus ciudadanos.
Gobiernos de la Cuarta República mantuvieron esa política durante décadas, y el intento de ajuste del presidente Carlos Andrés Pérez en febrero de 1989 —que incluía un aumento del precio de la gasolina— desembocó en el estallido social conocido como el Caracazo.
Esa memoria política marcó a fuego la relación entre gasolina y gobernabilidad. Hugo Chávez Frías, tras llegar al poder en 1999, profundizó el subsidio como parte de su modelo de redistribución de la renta petrolera.
Nicolás Maduro Moros, su sucesor desde 2013, heredó la política pero en un contexto radicalmente distinto: producción petrolera en caída libre, sanciones internacionales y una economía contraída. Como ocurrió con los controles cambiarios que rigieron la economía venezolana durante años, el subsidio al combustible se transformó de herramienta social en distorsión estructural.
En junio de 2020, el gobierno implementó un sistema dual: gasolina subsidiada a precio casi simbólico, racionada mediante el llamado sistema de control vehicular, y gasolina a "precio internacional" cercano a los 0,50 dólares por litro. La medida buscaba racionalizar el consumo y reducir el contrabando de extracción hacia Colombia y Brasil. A marzo de 2026, ese esquema dual sigue vigente con ajustes menores, aunque su aplicación varía según la región.
Por qué un país petrolero no tiene gasolina
La pregunta parece absurda, pero la respuesta involucra décadas de decisiones acumuladas. Venezuela posee las reservas de crudo más grandes del mundo —según datos de la OPEP, superiores a los 300.000 millones de barriles—, pero la mayor parte es crudo extrapesado de la Faja del Orinoco, que requiere procesamiento especializado para convertirse en gasolina.
PDVSA, la estatal petrolera, operaba un complejo refinador con capacidad instalada de aproximadamente 1,3 millones de barriles diarios. Ese sistema incluía las refinerías de Amuay, Cardón (ambas en el Complejo Refinador Paraguaná, uno de los más grandes del mundo), El Palito y Puerto La Cruz.
Para 2026, la capacidad operativa real se estima en una fracción de aquel potencial. Años de desinversión, falta de mantenimiento, accidentes industriales y éxodo de personal técnico calificado han dejado las instalaciones funcionando de forma intermitente.
Factores que explican la escasez de combustible
- Colapso de la producción petrolera: Venezuela producía más de 3 millones de barriles diarios a finales de los años noventa. Según cifras de la OPEP, la producción cayó por debajo del millón de barriles diarios a partir de 2019, con recuperaciones parciales desde entonces.
- Refinerías inoperativas: Averías recurrentes, incendios y paradas no programadas han reducido drásticamente la capacidad de refinación doméstica.
- Sanciones internacionales: Las sanciones impuestas por Estados Unidos a partir de 2017 y endurecidas en 2019 han dificultado la importación de diluyentes, repuestos y aditivos necesarios para la refinación y mezcla de crudos pesados.
- Fuga de talento: Miles de ingenieros, técnicos y operadores de PDVSA emigraron como parte de la diáspora venezolana, dejando vacíos difíciles de llenar.
- Contrabando de extracción: Durante años, la diferencia abismal de precios entre Venezuela y sus vecinos generó un mercado negro transfronterizo de combustible que drenaba el suministro interno.
La escasez de combustible no afecta a todos por igual. Caracas y otras ciudades principales reciben suministro con mayor regularidad. Las zonas rurales, los estados fronterizos y el interior del país sufren desabastecimiento crónico que paraliza el transporte público, la agricultura y la actividad comercial.
Las colas: una economía paralela del tiempo perdido
Las colas para cargar gasolina en Venezuela han generado dinámicas sociales propias. En los momentos más agudos de escasez —particularmente entre 2019 y 2021—, las filas en las estaciones de servicio podían durar varios días.
Conductores dormían en sus vehículos, organizaban turnos entre familiares y vecinos, y se formaron redes informales para alertar sobre la llegada de cisternas.
Esta realidad dio pie a un mercado negro de combustible. La gasolina subsidiada, obtenida tras horas de espera, se revende a precios muy superiores. En zonas fronterizas con Colombia, el negocio del contrabando de gasolina —conocido localmente como "bachaqueo de gasolina"— ha involucrado históricamente a redes que operan con distintos grados de tolerancia por parte de las autoridades.
Según estimaciones de organizaciones venezolanas de transporte, un conductor particular en el interior del país podía dedicar entre 8 y 15 horas semanales a hacer cola para obtener combustible subsidiado durante los picos de escasez. Ese tiempo perdido tiene un costo económico y humano que ninguna estadística oficial recoge.
El gobierno ha intentado mitigar las colas mediante distintos mecanismos. El sistema BioSeguros, vinculado al llamado Carnet de la Patria, permite asignar cuotas de gasolina subsidiada por placa vehicular. La implementación ha sido desigual: funciona mejor en ciudades grandes y presenta fallas frecuentes en el interior del país.
El dilema político: ajustar precios sin repetir el Caracazo
Cualquier gobierno venezolano —chavista o no— enfrenta el mismo problema estructural. El subsidio a la gasolina representa un costo fiscal enorme en un país que ya atraviesa restricciones presupuestarias severas. Eliminarlo o reducirlo conlleva un riesgo político que ningún mandatario ha querido asumir plenamente desde 1989.
El sistema dual implementado en 2020 fue un intento de solución intermedia. Al ofrecer gasolina a precio dolarizado junto con la subsidiada, el gobierno buscó reducir colas, generar ingresos en divisas, combatir el contrabando y segmentar el mercado según capacidad de pago. Los resultados han sido mixtos.
| Aspecto | Gasolina subsidiada | Gasolina a precio dolarizado |
|---|---|---|
| Precio por litro (aprox.) | Fracciones de centavo de USD | En torno a 0,50 USD |
| Acceso | Con registro vehicular / Carnet de la Patria | Libre, en estaciones habilitadas |
| Colas | Frecuentes, especialmente fuera de Caracas | Menores o inexistentes |
| Disponibilidad geográfica | Todo el país (con interrupciones) | Principalmente ciudades grandes |
| Límite mensual | Cuota racionada (varía por estado) | Sin límite |
En la práctica, el sistema ha generado una nueva estratificación. Quienes pueden pagar en dólares —ya sea por remesas, ingresos en divisas o actividad en la economía dolarizada de facto— evitan las colas. El resto de la población depende de la gasolina subsidiada, sometida a racionamiento y desabastecimiento periódico. La dolarización parcial ha creado dos realidades paralelas en la economía venezolana.
PDVSA, sanciones y el factor geopolítico
El destino de la gasolina en Venezuela está indisolublemente ligado al de PDVSA. La petrolera estatal, que durante décadas fue una de las empresas más poderosas de América Latina, ha sufrido un deterioro operativo sin precedentes.
La politización de su gestión —acelerada tras los despidos masivos posteriores al paro petrolero de 2002-2003—, las investigaciones por corrupción y la pérdida de personal especializado han mermado su capacidad productiva y refinadora.
Las sanciones de Estados Unidos, impuestas en distintas fases desde 2017, añadieron una capa adicional de dificultad. Las restricciones al comercio de petróleo venezolano y las prohibiciones a transacciones financieras con PDVSA complicaron tanto la exportación de crudo como la importación de componentes para las refinerías. Irán se convirtió en un aliado logístico clave, enviando cargamentos de gasolina y diluyentes en operaciones que desafiaron las sanciones estadounidenses.
A marzo de 2026, el panorama de las sanciones permanece en flujo. Las conversaciones entre Washington y Caracas han producido flexibilizaciones puntuales —como licencias temporales para operar en el sector petrolero venezolano— seguidas de nuevos endurecimientos vinculados a condiciones políticas. Esta incertidumbre desincentiva la inversión en infraestructura refinadora y perpetúa el ciclo de escasez de combustible.
Las acusaciones de narcotráfico contra funcionarios venezolanos por parte de Estados Unidos han añadido complejidad a las negociaciones diplomáticas que podrían aliviar las restricciones petroleras.
El impacto en la vida cotidiana
La escasez de gasolina no es solo un dato macroeconómico. Tiene consecuencias directas sobre millones de personas. El transporte público, ya deteriorado por la falta de repuestos y mantenimiento, opera con flotas reducidas porque los autobuses no consiguen combustible.
Agricultores en los Llanos y otras regiones productoras reportan dificultades para mover cosechas hasta los mercados. Ambulancias y vehículos de emergencia no están exentos del problema.
En las zonas rurales, donde las alternativas de transporte son limitadas, la falta de gasolina puede significar aislamiento. Comunidades indígenas en estados como Bolívar, Amazonas y Zulia han denunciado que la escasez les dificulta el acceso a servicios de salud y educación. Organizaciones como Provea han documentado cómo la crisis de combustible agrava vulnerabilidades preexistentes en poblaciones ya marginadas.
Adaptaciones y economía informal
Los venezolanos han desarrollado estrategias de supervivencia frente a la escasez. El uso de gas natural vehicular (GNV) creció donde hay infraestructura disponible. Las motocicletas, más eficientes en consumo, ganaron protagonismo.
En ciudades como Maracaibo, San Cristóbal y Barquisimeto, sistemas informales de transporte llenan vacíos que el sistema formal no cubre. El mercado negro de gasolina, aunque perseguido formalmente, opera con cierta normalidad. Precios que multiplican por cientos el valor subsidiado reflejan la distorsión que genera mantener un precio artificialmente bajo en un contexto de oferta insuficiente.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta la gasolina subsidiada en Venezuela?
El precio de la gasolina subsidiada en Venezuela se mantiene en fracciones de centavo de dólar por litro, lo que la convierte en la más barata del mundo. El acceso está racionado mediante un sistema de registro vehicular y la disponibilidad varía según la región.
¿Por qué hay colas de gasolina en un país petrolero?
Venezuela posee enormes reservas de crudo, pero la mayor parte requiere refinación compleja. Las refinerías de PDVSA operan muy por debajo de su capacidad instalada debido a falta de mantenimiento, desinversión, sanciones internacionales y pérdida de personal técnico. La producción doméstica de gasolina no alcanza para cubrir la demanda interna.
¿Las sanciones de Estados Unidos causan la escasez de gasolina?
Las sanciones han agravado el problema al dificultar la importación de diluyentes, repuestos y aditivos. Sin embargo, la caída de la capacidad refinadora comenzó antes de las sanciones más duras de 2019 y responde también a factores internos como la desinversión, la corrupción y la fuga de talento en PDVSA.
El siguiente paso
Venezuela necesita decidir qué hacer con su subsidio a la gasolina, y esa decisión no admite más aplazamientos indefinidos. Las opciones conocidas —liberalización gradual de precios, inversión masiva en refinerías, acuerdos con socios internacionales para recuperar capacidad productiva— requieren condiciones políticas y económicas que, a marzo de 2026, siguen siendo esquivas.
Mientras tanto, millones de venezolanos seguirán madrugando para hacer cola por un recurso que, bajo sus pies, existe en abundancia pero que su sistema productivo no logra convertir en combustible utilizable. El petroestado que prometía prosperidad lleva años sin poder resolver algo tan básico como llenar un tanque de gasolina. La pregunta ya no es si el modelo actual es sostenible —claramente no lo es—, sino cuánto tiempo más puede un país entero funcionar en cámara lenta, esperando en fila por el bien que define su identidad económica.
Este artículo tiene carácter informativo y periodístico. Los datos presentados se basan en fuentes públicas verificables.
