Hugo Chávez llegó al poder en Venezuela el 6 de diciembre de 1998, cuando ganó las elecciones presidenciales con el 56,20% de los votos. Aquel triunfo no fue un accidente electoral. Fue el resultado de una década de descomposición institucional, un fallido golpe de Estado que lo convirtió en figura pública y una campaña que canalizó la rabia de millones de venezolanos contra el establishment político. El ascenso al poder de Hugo Chávez transformó Venezuela de manera irreversible y abrió un ciclo político que, más de 27 años después, sigue definiendo al país.
Venezuela antes de Chávez: el colapso del Punto Fijo
Para entender cómo llegó Chávez al poder en Venezuela, hay que retroceder al sistema que lo precedió. Desde 1958, el Pacto de Punto Fijo estableció una alternancia entre dos partidos: Acción Democrática (AD) y COPEI. Durante tres décadas, este modelo garantizó estabilidad democrática en una región plagada de dictaduras.
Pero el pacto se agotó. La bonanza petrolera de los años setenta dio paso a una crisis de deuda en los ochenta. La corrupción se extendió por las instituciones. Los partidos tradicionales perdieron contacto con una población empobrecida.
El punto de quiebre llegó el 27 de febrero de 1989 con el Caracazo: una ola de protestas y saqueos en Caracas y otras ciudades, provocada por el paquete de ajustes económicos del presidente Carlos Andrés Pérez. La represión militar dejó un número de muertos que sigue en disputa —las cifras oscilan entre cientos y varios miles, según la fuente—. El Caracazo rompió el mito de la democracia venezolana como modelo regional.
Una sociedad fracturada
- Pobreza creciente: A finales de los años noventa, según datos de la CEPAL, más de la mitad de la población venezolana vivía en condiciones de pobreza, pese a ser un país petrolero.
- Desconfianza institucional: Encuestas de la época reflejaban niveles mínimos de confianza en partidos políticos, el Congreso y el Poder Judicial.
- Desigualdad: Los ingresos del petróleo beneficiaban a élites políticas y económicas mientras los barrios populares carecían de servicios básicos.
- Corrupción sistémica: Escándalos como el caso RECADI (manejo fraudulento de divisas) simbolizaron la podredumbre del sistema.
Ese caldo de cultivo explica por qué un militar desconocido pudo convertirse en el líder más popular del país en menos de una década.
El golpe de 1992: el fracaso que lanzó a Chávez
El 4 de febrero de 1992, el teniente coronel Hugo Rafael Chávez Frías lideró un intento de golpe de Estado contra el gobierno de Carlos Andrés Pérez. La operación militar fracasó. Chávez fue detenido.
Pero antes de ser trasladado a prisión, las autoridades le permitieron dirigirse a sus compañeros por televisión para pedir la rendición. En esa breve aparición, pronunció una frase que se volvió célebre: reconoció que los objetivos no se habían logrado "por ahora". Esas dos palabras lo convirtieron en símbolo de rebeldía contra un sistema que millones de venezolanos despreciaban.
El fallido golpe del 4 de febrero de 1992 fracasó militarmente, pero triunfó políticamente. Convirtió a un oficial desconocido en el rostro de la frustración popular contra cuatro décadas de bipartidismo.
Chávez pasó dos años en la cárcel de Yare. Durante ese tiempo, su popularidad creció. Recibía visitas de intelectuales, políticos de izquierda y figuras que luego integrarían su movimiento. El presidente Rafael Caldera, quien ganó las elecciones de 1993 en parte gracias a un discurso crítico con el establishment, le otorgó un sobreseimiento en 1994.
De militar insurgente a candidato presidencial
Libre, Chávez recorrió el país durante cuatro años. Visitó barrios populares, comunidades rurales y zonas olvidadas por el Estado. Construyó una red de apoyo con el Movimiento Quinta República (MVR) y forjó alianzas con partidos pequeños de izquierda agrupados en el Polo Patriótico.
Su discurso combinaba nacionalismo, bolivarianismo, crítica al neoliberalismo y promesas de refundación nacional mediante una Asamblea Constituyente. No hablaba el lenguaje de los políticos tradicionales. Conectaba emocionalmente con sectores populares que se sentían excluidos del sistema. El ascenso de Hugo Chávez al poder se gestó en esos recorridos pueblo por pueblo, lejos de los salones de Caracas.
Chávez 1998: la elección que cambió todo
La campaña presidencial de 1998 enfrentó a Chávez contra Henrique Salas Römer, exgobernador de Carabobo, quien terminó como candidato de consenso de los partidos tradicionales tras el desplome de otras candidaturas. AD y COPEI, los dos partidos que habían gobernado Venezuela durante 40 años, no lograron presentar candidatos competitivos propios.
Los resultados del 6 de diciembre de 1998 fueron contundentes:
| Candidato | Partido/Coalición | Votos | Porcentaje |
|---|---|---|---|
| Hugo Chávez Frías | Polo Patriótico (MVR) | 3.673.685 | 56,20% |
| Henrique Salas Römer | Proyecto Venezuela | 2.613.161 | 39,97% |
| Irene Sáez | COPEI (inicial) | 184.568 | 2,82% |
La participación fue del 63,76%, alta para los estándares venezolanos de la época. Chávez arrasó en los sectores populares y urbanos. Salas Römer ganó en algunas regiones del interior, pero no pudo competir con el fenómeno de masas que representaba el candidato bolivariano.
El triunfo de Chávez en 1998 no fue solo una victoria electoral. Fue el entierro del sistema de partidos que había gobernado Venezuela desde 1958. AD y COPEI, que habían obtenido entre el 80% y el 90% de los votos en elecciones anteriores, quedaron reducidos a fuerzas marginales. La inestabilidad que siguió durante sus primeros años de gobierno, incluyendo el golpe de 2002, demostraría que el viejo establishment no aceptaría su desplazamiento sin resistencia.
Los primeros años: Constituyente y consolidación
Chávez asumió la presidencia el 2 de febrero de 1999. Su primera medida fue convocar un referéndum para crear una Asamblea Nacional Constituyente. El 25 de abril de 1999, los venezolanos aprobaron la convocatoria con más del 87% de los votos, aunque con una abstención superior al 60%.
La nueva Constitución de 1999, aprobada en referéndum el 15 de diciembre de ese año con el 71,78% de los votos, rediseñó el Estado venezolano. Cambió el nombre del país a República Bolivariana de Venezuela, amplió el período presidencial de cinco a seis años, permitió la reelección inmediata y creó dos nuevos poderes públicos: el Ciudadano y el Electoral.
Reformas y polarización
Entre 1999 y 2002, Chávez impulsó un paquete de 49 leyes habilitantes que tocaban temas sensibles: reforma agraria, hidrocarburos y pesca. El sector empresarial, los medios de comunicación privados y parte de las Fuerzas Armadas se opusieron con creciente intensidad.
La polarización alcanzó su punto máximo con el golpe de Estado del 11 de abril de 2002, cuando militares disidentes y sectores de la oposición depusieron brevemente a Chávez. Pedro Carmona Estanga, presidente de Fedecámaras, asumió el poder de facto y disolvió las instituciones. Menos de 48 horas después, Chávez regresó a Miraflores respaldado por militares leales y movilizaciones populares. Aquel episodio reforzó su narrativa de líder asediado por élites nacionales e internacionales.
La OPEP y la política petrolera se convirtieron en ejes del proyecto chavista. PDVSA, la petrolera estatal, fue escenario de un paro patronal y petrolero entre diciembre de 2002 y febrero de 2003. Chávez respondió con el despido masivo de empleados de la empresa y asumió control directo sobre sus operaciones e ingresos.
Esa decisión financió las misiones sociales —programas de salud, educación y alimentación— que le dieron enorme respaldo popular, pero también debilitó la capacidad operativa de PDVSA a largo plazo.
El legado: de la revolución bolivariana a la crisis
Chávez ganó todas las elecciones que disputó: fue relegitimado en 2000 bajo la nueva Constitución, sobrevivió al referéndum revocatorio de 2004 con el 59% de los votos y fue reelecto en 2006 y 2012. En esta última elección, celebrada el 7 de octubre de 2012, derrotó a Henrique Capriles Radonski con el 55,07% de los votos, pese a estar enfermo de cáncer.
Murió el 5 de marzo de 2013 en Caracas. Nicolás Maduro Moros, su vicepresidente y sucesor designado, ganó las elecciones adelantadas del 14 de abril de 2013 por un margen estrecho —50,61% frente al 49,12% de Capriles— y asumió la continuidad del proyecto bolivariano.
El balance del período chavista sigue siendo objeto de debate intenso. Sus defensores destacan la reducción de la pobreza durante la bonanza petrolera, la alfabetización, el acceso a salud en barrios populares y la inclusión política de sectores históricamente marginados. Sus críticos señalan la destrucción institucional, la persecución a opositores y medios independientes, el desmantelamiento de PDVSA, la dependencia del petróleo y las bases de la crisis humanitaria que estallaría bajo Maduro.
- Pobreza: Se redujo significativamente entre 2003 y 2012, según cifras del Instituto Nacional de Estadística (INE) de Venezuela, impulsada por los altos precios del crudo.
- Institucionalidad: Organismos como la OEA, Human Rights Watch y la ACNUDH documentaron un deterioro progresivo de la independencia judicial y la libertad de prensa durante el período 1999-2013.
- Petróleo: La producción de PDVSA, que rondaba los 3 millones de barriles diarios a finales de los noventa, inició un declive que se aceleraría tras 2013 hasta caer, según la OPEP, por debajo del millón de barriles en los peores momentos de la crisis.
- Política exterior: Chávez impulsó el ALBA-TCP como bloque de integración alternativo, Petrocaribe y una alianza estratégica con Cuba, Rusia, China e Irán que redefinió las relaciones internacionales de Venezuela.
La diáspora venezolana, que según ACNUR supera los 7 millones de personas en marzo de 2026, es una de las consecuencias más visibles de la crisis posterior. Aunque la migración masiva se intensificó bajo el gobierno de Maduro, las condiciones estructurales —dependencia petrolera, debilitamiento institucional, destrucción del aparato productivo— tienen raíces en decisiones tomadas durante el período chavista. Millones de venezolanos en Colombia y otros países de la región enfrentan desafíos de integración que marcan la geopolítica continental.
Preguntas frecuentes
¿Cómo llegó Hugo Chávez al poder en Venezuela?
Chávez ganó las elecciones presidenciales del 6 de diciembre de 1998 con el 56,20% de los votos, tras años de activismo político que comenzaron con su fallido golpe de Estado de 1992. Capitalizó el descontento popular contra los partidos tradicionales (AD y COPEI) y prometió refundar el país mediante una Asamblea Constituyente.
¿Por qué fue tan popular Chávez en 1998?
Venezuela atravesaba una crisis de representación política. La pobreza afectaba a más de la mitad de la población pese a la riqueza petrolera, la corrupción era generalizada y los partidos del Pacto de Punto Fijo habían perdido credibilidad. Chávez se presentó como una ruptura total con ese sistema y conectó con sectores populares que se sentían excluidos.
¿Qué pasó en Venezuela después de la llegada de Chávez al poder?
Chávez convocó una Constituyente en 1999, sobrevivió un golpe de Estado en 2002 y un paro petrolero en 2002-2003, y gobernó hasta su muerte en marzo de 2013. Su período se caracterizó por programas sociales financiados con petróleo, polarización política intensa y un debilitamiento progresivo de las instituciones democráticas. Le sucedió Nicolás Maduro, bajo cuyo gobierno se agravó la crisis económica y humanitaria.
El siguiente paso
A más de 27 años de aquel 6 de diciembre de 1998, Venezuela sigue atrapada en el ciclo político que inauguró Hugo Chávez. Maduro gobierna tras las disputadas elecciones de 2024, la oposición liderada por María Corina Machado y Edmundo González Urrutia denuncia fraude, y la comunidad internacional permanece dividida. Comprender cómo llegó Chávez al poder en Venezuela no es un ejercicio de nostalgia: es una clave imprescindible para descifrar el presente de un país que aún busca salida a la crisis más profunda de su historia contemporánea. Quien quiera entender hacia dónde va Venezuela necesita mirar primero hacia 1998 y las fracturas que hicieron posible la revolución bolivariana.
Este artículo tiene carácter informativo y periodístico. Los datos presentados se basan en fuentes públicas verificables.
