La constituyente de 1999 en Venezuela fue el instrumento político mediante el cual Hugo Chávez Frías transformó las bases institucionales del país apenas semanas después de llegar al poder. Convocada por referéndum popular el 25 de abril de 1999 y aprobada en su texto final el 15 de diciembre de ese mismo año, la nueva carta magna cambió el nombre oficial de la nación, amplió los poderes presidenciales y rediseñó la estructura del Estado. Más de un cuarto de siglo después, esa Constitución sigue vigente —aunque sometida a interpretaciones controvertidas— y marca el punto de partida del proyecto político que aún gobierna Venezuela en marzo de 2026.
El contexto: una democracia en crisis terminal
Venezuela llegó a 1998 exhausta. El sistema bipartidista que habían sostenido Acción Democrática (AD) y COPEI durante cuatro décadas se había erosionado por la corrupción, el colapso de los precios del petróleo en los años ochenta y la fractura social evidenciada en el Caracazo de 1989. Las reformas económicas del segundo gobierno de Carlos Andrés Pérez provocaron un estallido social que dejó centenares de muertos —las cifras exactas siguen en disputa— y abrió una herida que el sistema político no supo cerrar.
En ese caldo de cultivo, un teniente coronel que había protagonizado un fallido golpe de Estado el 4 de febrero de 1992 construyó un liderazgo carismático desde la promesa de refundar la República. Chávez ganó las elecciones presidenciales del 6 de diciembre de 1998 con aproximadamente el 56% de los votos, derrotando a Henrique Salas Römer. Su principal bandera de campaña fue convocar una asamblea constituyente para enterrar el orden político nacido del Pacto de Punto Fijo (1958).
El referéndum consultivo del 25 de abril
Chávez juró el cargo el 2 de febrero de 1999 y ese mismo día firmó el decreto para convocar un referéndum consultivo sobre la convocatoria de una asamblea nacional constituyente. La oposición cuestionó la base legal del mecanismo: la Constitución de 1961 no contemplaba explícitamente la figura de una constituyente convocada por referéndum. La Corte Suprema de Justicia avaló la consulta, en una decisión que los críticos consideraron un primer signo de sometimiento judicial al nuevo poder.
El 25 de abril de 1999, los venezolanos acudieron a las urnas. El resultado fue contundente en porcentaje —cerca del 88% votó a favor— pero la abstención superó el 60%, según datos del entonces Consejo Nacional Electoral (CNE). Para los partidarios de Chávez, era un mandato popular inequívoco. Para sus detractores, la baja participación restaba legitimidad al proceso. Ambas lecturas marcaron una polarización que no ha cesado en más de dos décadas.
La Asamblea Nacional Constituyente: composición y poder
Las elecciones para elegir a los 131 miembros de la Asamblea Nacional Constituyente se celebraron el 25 de julio de 1999. El sistema electoral, diseñado con circunscripciones nominales que favorecían las mayorías, otorgó al chavismo una representación abrumadora: obtuvo 125 de los 131 escaños, pese a que la votación popular no reflejaba una proporción tan desigual. La oposición denunció un diseño electoral hecho a medida. El oficialismo lo atribuyó a la fragmentación de las candidaturas opositoras.
La asamblea se instaló el 3 de agosto de 1999 bajo la presidencia de Luis Miquilena, entonces aliado cercano de Chávez. Desde sus primeras sesiones, el órgano se declaró originario y plenipotenciario, es decir, con poderes superiores a cualquier otra institución del Estado, incluido el Congreso elegido en 1998. Esta asamblea constituyente de Chávez no solo redactó una nueva carta magna: intervino el Poder Judicial, reorganizó la administración pública y decretó una emergencia legislativa que le permitió gobernar por encima del parlamento existente.
La intervención del Poder Judicial
Uno de los actos más polémicos fue la declaración de emergencia judicial. La Constituyente creó una Comisión de Emergencia Judicial que destituyó a decenas de jueces y suspendió las garantías de inamovilidad. Los defensores del proceso argumentaron que era necesario para depurar un sistema judicial corrupto. Organizaciones como Provea y la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) advirtieron que el mecanismo comprometía la independencia de los tribunales. Con el paso de los años, los roces entre Venezuela y la CIDH se profundizarían hasta la ruptura.
El Congreso desplazado
La Asamblea Nacional, cuyas funciones y conflictos han marcado la historia política reciente, quedó prácticamente neutralizada durante el proceso constituyente. El Congreso bicameral elegido en 1998 fue reducido a un papel testimonial. La Constituyente asumió funciones legislativas y ejecutó una transición institucional sin precedentes en la historia democrática venezolana.
Los cambios clave de la Constitución de 1999
La nueva Constitución de Venezuela fue redactada en aproximadamente cuatro meses. Introdujo transformaciones profundas en la estructura del Estado. Estas son las más significativas:
| Aspecto | Constitución de 1961 | Constitución de 1999 |
|---|---|---|
| Nombre del país | República de Venezuela | República Bolivariana de Venezuela |
| Período presidencial | 5 años, sin reelección inmediata | 6 años, con reelección inmediata por un período |
| Poder Legislativo | Bicameral (Senado y Diputados) | Unicameral (Asamblea Nacional) |
| Poderes públicos | 3 (Ejecutivo, Legislativo, Judicial) | 5 (se añaden Ciudadano y Electoral) |
| Referéndums | Limitados | Consultivo, aprobatorio, abrogatorio, revocatorio |
| Derechos indígenas | Mención mínima | Capítulo específico con reconocimiento territorial y cultural |
El texto incorporó avances en derechos sociales, laborales y ambientales que fueron reconocidos incluso por sectores críticos. La inclusión de un capítulo sobre pueblos indígenas, la consagración de derechos económicos amplios y mecanismos de democracia participativa como el referéndum revocatorio fueron valorados positivamente por constitucionalistas de distintas tendencias.
El poder presidencial reforzado
La ampliación del mandato de cinco a seis años y la habilitación de la reelección inmediata concentraron poder en el Ejecutivo. En 2009, una enmienda constitucional eliminó los límites de reelección, permitiendo la postulación indefinida. Esta modificación consolidó la arquitectura de poder personal que los críticos del chavismo señalan como uno de los legados más problemáticos de la constituyente de 1999 en Venezuela.
Los cinco poderes
La creación de dos nuevas ramas —el Poder Ciudadano (Defensoría del Pueblo, Contraloría General, Ministerio Público) y el Poder Electoral (CNE)— buscaba ampliar los mecanismos de control. En la práctica, la autonomía de estos órganos ha sido cuestionada de forma recurrente, tanto por la oposición venezolana como por observadores internacionales y organismos como la OEA y la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH).
La aprobación: referéndum del 15 de diciembre de 1999
El texto constitucional fue sometido a referéndum el 15 de diciembre de 1999. Según el CNE, fue aprobado con aproximadamente el 72% de los votos a favor, aunque la participación rondó el 44%. Chávez presentó el resultado como la partida de nacimiento de la Quinta República. La oposición insistió en que la abstención mayoritaria debilitaba el mandato.
La Constitución de 1999 fue aprobada con amplio margen porcentual pero participación minoritaria: un patrón que se repetiría en múltiples procesos electorales venezolanos durante las siguientes dos décadas.
Aquel diciembre coincidió con la tragedia de Vargas, un deslave que causó miles de muertes en el estado costero —las estimaciones varían entre 10.000 y 30.000 fallecidos según distintas fuentes—, lo que opacó mediáticamente tanto la aprobación constitucional como las primeras señales de lo que vendría. La catástrofe natural y la refundación política se entrelazaron en un momento fundacional del chavismo.
El legado: una Constitución disputada
La Constitución de 1999 fue invocada tanto por Chávez como por la oposición para justificar sus acciones. El propio referéndum revocatorio de 2004, celebrado bajo sus normas, confirmó a Chávez en el poder. Paradójicamente, el mismo texto constitucional que el chavismo creó fue utilizado por la Asamblea Nacional opositora elegida en 2015 para disputar la legitimidad del gobierno de Nicolás Maduro Moros.
La convocatoria de una nueva Asamblea Nacional Constituyente en 2017 por parte de Maduro —sin referéndum previo, a diferencia de 1999— fue rechazada por la oposición y buena parte de la comunidad internacional. Esa constituyente, presidida por Delcy Rodríguez, funcionó hasta 2020 sin producir un nuevo texto constitucional, lo que reforzó la percepción de que fue un instrumento de control político más que de reforma institucional.
El proceso que inició la asamblea constituyente de Chávez en 1999 sentó un precedente sobre el uso de mecanismos constituyentes como herramienta de concentración de poder. También dejó un texto con derechos sociales progresistas cuyo cumplimiento efectivo se ha deteriorado. La hiperinflación que devastó la economía venezolana a partir de 2015, la crisis migratoria que según ACNUR ha desplazado a más de 7,7 millones de venezolanos y el deterioro de servicios públicos básicos contrastan con las promesas del proyecto refundacional.
- 1998: Chávez gana las presidenciales con el 56% de los votos.
- 25 de abril de 1999: Referéndum aprueba la convocatoria de la constituyente con ~88% a favor.
- 25 de julio de 1999: Elecciones de los 131 constituyentes. El chavismo obtiene 125 escaños.
- 3 de agosto de 1999: Instalación de la Asamblea Nacional Constituyente.
- 15 de diciembre de 1999: Referéndum aprueba la nueva Constitución con ~72% a favor.
- 2007: Chávez propone reforma constitucional. Es rechazada en referéndum.
- 2009: Enmienda constitucional elimina los límites a la reelección.
- 2017: Maduro convoca una nueva constituyente sin referéndum previo.
Preguntas frecuentes
¿Qué cambió la Constitución de 1999 en Venezuela?
La nueva Constitución de Venezuela cambió el nombre del país a República Bolivariana de Venezuela, amplió el período presidencial de 5 a 6 años con reelección inmediata, eliminó el Senado para crear un parlamento unicameral y estableció cinco poderes públicos en lugar de tres. También incorporó mecanismos de democracia participativa como el referéndum revocatorio y consagró derechos sociales y de los pueblos indígenas.
¿La Constituyente de 1999 fue legal?
La legalidad del proceso fue debatida. La Constitución de 1961 no contemplaba expresamente la convocatoria de una constituyente por referéndum. La Corte Suprema de Justicia avaló el mecanismo basándose en la soberanía popular. Los defensores del proceso lo consideraron un ejercicio legítimo de democracia directa; los críticos señalaron que se forzó una interpretación jurídica para abrir un camino no previsto en el ordenamiento vigente.
¿Sigue vigente la Constitución de 1999?
Sí. En marzo de 2026, la Constitución de 1999 sigue siendo la carta magna de Venezuela, con la enmienda de 2009 que eliminó los límites a la reelección. Aunque Maduro convocó una nueva constituyente en 2017, esta no produjo un texto alternativo y se disolvió en 2020. El marco constitucional de 1999, con todas sus tensiones interpretativas, continúa definiendo —al menos formalmente— la estructura institucional venezolana.
El siguiente paso
A más de 26 años de su aprobación, la Constitución de 1999 permanece en el centro del debate político venezolano. Cualquier transición futura —sea negociada, electoral o institucional— deberá resolver una pregunta incómoda: si el texto constitucional nacido de la constituyente de 1999 en Venezuela puede ser el marco de una eventual democratización, o si el país necesita un nuevo pacto fundacional. La respuesta dependerá de actores políticos que, hasta ahora, no han encontrado un terreno común.
Este artículo tiene carácter informativo y periodístico. Los datos presentados se basan en fuentes públicas verificables.
